Projek managed grassland oleh Borneo Rhino Alliance (BORA) di Tabin Wildlife Reserve membawa kisah tentang harapan, hubungan manusia dengan alam, dan usaha mencari keseimbangan antara industri sawit dan kelangsungan gajah Borneo.

Inilah lima sebab mengapa projek ini begitu memberi makna kepada Sabah.

1. Bagaimana manusia dan gajah boleh hidup bersama

Industri sawit terus berkembang sebagai nadi ekonomi Sabah, namun kehidupan gajah Borneo semakin terhimpit apabila habitat asal mereka terpecah-pecah.

Projek grassland ini bermula dengan persoalan bagaimana untuk mengurangkan konflik tersebut tanpa menjejaskan sara hidup manusia.

Pengarah Eksekutif BORA, Prof Datuk Dr John Payne merumuskan pendekatan itu dengan jelas melalui gagasan beliau.

"Jika habitat tidak menyediakan makanan yang gajah perlukan, kita boleh memperkayakannya, bukan menunggu hutan berubah sendiri," katanya ketika Kongres dan Pameran Minyak Sawit Antarabangsa (PIPOC 2025) oleh Lembaga Minyak Sawit Malaysia (MPOB) di Kuala Lumpur baru-baru ini.

Dengan itu, kawasan hutan terpilih diperkenalkan rumput Napier dan spesies tempatan yang mampu mengembalikan gajah ke habitat selamat.

2. Gajah kembali ke kawasan selamat dan tinggal lebih lama

Kesan projek ini dapat dilihat apabila kumpulan gajah mula kembali ke kawasan grassland sebagai lokasi makan harian.

Mereka tidak lagi sekadar melintas, tetapi tinggal lebih lama seolah-olah merasakan kawasan itu memberi ketenangan yang selamat. Perubahan ini mengurangkan kecenderungan gajah memasuki ladang sawit dan secara tidak langsung mengurangkan risiko pertembungan berbahaya dengan manusia.

Bagi komuniti sekitar, ia adalah perkembangan besar yang memberi rasa lega selepas bertahun berdepan kerosakan tanaman.

3. Rumput subur menjadi simbol harapan baharu untuk populasi gajah

Pertumbuhan rumput Napier yang tinggi dan konsisten menjadi sumber nutrisi utama bagi kumpulan gajah yang semakin besar. Ia bukan sahaja menyediakan makanan mencukupi tetapi juga menghidupkan semula kawasan hutan yang sebelum ini kurang sesuai sebagai habitat makan.

Setiap plot rumput yang tumbuh melambangkan harapan baharu kepada populasi gajah yang semakin terancam, dan membentuk semula keyakinan bahawa pemuliharaan mampu berjalan seiring dengan pembangunan.

4. Impak besar kepada ekonomi & komuniti tempatan

Kehadiran grassland mengurangkan pencerobohan gajah ke ladang sawit, sekali gus menurunkan kerugian yang sering mencecah ratusan ribu ringgit setiap tahun.

Petani kecil dan pekerja ladang kini kurang berdepan risiko konflik, sementara syarikat seperti KLK dan FELDA berpeluang merangka program ESG yang lebih berimpak.

Secara tidak langsung, langkah ini memperbaiki tanggapan global terhadap industri minyak sawit Malaysia kerana ia disokong usaha biodiversiti yang jelas dan boleh dibuktikan di lapangan.

5. Kepakaran 40 tahun Prof Payne

Kekuatan projek ini banyak bertumpu pada pengalaman lebih empat dekad Prof Datuk Dr John Payne dalam dunia konservasi. Beliau dikenali dengan pendekatan pragmatic conservation, iaitu pemuliharaan yang realistik dan mampu dilaksanakan di lapangan, bukan sekadar idea idealistik.

Pendekatan beliau menggabungkan pemahaman mendalam tentang tingkah laku gajah, pengalaman mengurus habitat secara aktif serta kesedaran bahawa pemuliharaan moden hanya boleh berjaya melalui kerjasama rapat dengan industri.

Gabungan faktor inilah yang menjadikan projek grassland Tabin bukan sekadar eksperimen, tetapi model masa depan untuk landskap yang membolehkan manusia dan hidupan liar hidup bersama dalam keseimbangan.